La crisis de identidad en la ciencias de la computación
Original web-page: https://www.cs.purdue.edu/homes/dec/essay.cs.identity.crisis.html
Douglas E. Comer
Hace poco, estuve en una reunión en la que los profesores de Ciencias de la computación se sentaron para expresar opiniones sobre lo que es importante en el campo y lo que los estudiantes deberían aprender. La discusión se centró en tratar de definir la Ciencias de la computación y la cuestión de hacia dónde se dirige el campo. Tuve una sensación de deja vu porque las mismas opiniones básicas se han expresado muchas veces en los últimos años. Mientras escuchaba sentado, de repente se me ocurrió que un problema psicológico subyacente se había apoderado de la informática: el campo está en un malestar, experimentando una crisis de identidad y cuestionando su valor.
Dejame explicar. Durante la discusión, uno de los informáticos mencionó que en la década de 1980 se hablaba de que la informática se convertiría en el próximo Pilar de la ciencia, lo que finalmente pondría a la informática en pie de igualdad con campos como la física, la química, la biología y las ciencias de la tierra. “¿Qué sucedió?”, Preguntó, y continuó lamentando que otras ciencias usualmente vean la informática como un simple “apoyo” a su trabajo. Otro informático sugirió que la informática se ha equivocado al pensar que el campo se trata de la creación de software y sistemas de software. Argumentó que la programación de computadoras no debería estar en el corazón de lo que hacemos, sino que sugirió que la informática debería volverse a etiquetar como el campo que se centra en el “pensamiento computacional” o uno que “proporciona soluciones a problemas computacionales”. Cada una de estas posiciones es sintomática de un problema subyacente: en lugar de estar orgullosos de nuestros grandes logros, como la creación de Internet y los potentes sistemas informáticos interactivos que han cambiado la forma en que las personas de todo el mundo trabajan y juegan, algunos informáticos parecen estancados en la depresión, sintiéndose decepcionado y deseando más prestigio académico.
¿Cómo llegamos a este punto?
- Quizás sea endémico. Después de todo, campos como la filosofía hicieron una transición similar: en la búsqueda del prestigio, se redenominaron a sí mismos como “pensadores” en lugar de “hacedores”. De hecho, esta transición puede ayudar a los miembros de un campo a sentirse mejor consigo mismos. Colectivamente, pueden decidir que son superiores a otros académicos porque operan por encima de la refriega de la existencia cotidiana. Solo la élite en su campo puede comprender y apreciar la verdadera esencia del pensamiento. Desafortunadamente, la euforia dura poco: en unos pocos años, el campo se desprende del mundo real y se desliza hacia la irrelevancia.
- Quizás es el momento. Ciencias de la computación es una disciplina joven que ha crecido rápidamente. Quizás, Ciencias de la computación es como un adolescente, no completamente maduro y aún no confía en su lugar en el mundo.
- Quizás esté viviendo a la sombra de Internet. Hace unos años, me sorprendió una serie de propuestas de investigación en las que cada investigador afirmaba que su proyecto propuesto crearía un reemplazo para Internet que era más grande, mejor, más rápido, más confiable, más seguro, más eficiente energéticamente y más fácil de usar. y más fácil de administrar. En lugar de analizar las compensaciones, los investigadores habían adquirido el hábito de la hipérbole que alguna vez estuvo reservada para el marketing. De hecho, cada vez que un informático dice que la informática debería estar realmente en el negocio de proporcionar “soluciones” a los problemas computacionales, me pregunto si, sin saberlo, han captado la última tendencia de marketing: en lugar de comercializar productos y servicios, empresas de alta tecnología en Silicon “Soluciones” del mercado del Valle. Con propuestas de investigación que hacen afirmaciones escandalosas y exageraciones de marketing que impregnan nuestras discusiones, no es de extrañar que los científicos informáticos hayan desarrollado un complejo de inferioridad: muchos sueñan con convertirse en superhéroes.
- Tal vez esté viviendo a la sombra de Microsoft, iPods y iPhones. Cuando una persona promedio escucha las palabras “científico de la computación”, generalmente asume un conocimiento completo de todos los productos de computación y redes jamás creados. En realidad, por supuesto, nadie puede estar familiarizado con todas las aplicaciones y sistemas disponibles, ni puede recordar un catálogo de proveedores, productos, versiones y parches. Por lo tanto, si un científico informático intenta ayudar a un amigo o familiar con un problema informático, rápidamente puede sentirse inadecuado.
- Quizás sea inseguridad. De hecho, muchos informáticos se sienten incómodos porque su investigación carece de impacto. Evitan hablar de los grandes éxitos en el campo porque no participaron personalmente. Más importante aún, los grandes éxitos pueden hacer que uno se sienta amenazado. Cuando surgió el proyecto de Internet, por ejemplo, algunos informáticos declararon que, a diferencia de su propia investigación, el estudio de las redes informáticas no tenía una profundidad intelectual significativa. Otros declararon rotundamente que las redes “no formaban parte de la informática y nunca lo serían”. En retrospectiva, tratar de excluir las redes fue tonto e inútil, pero tales intentos ocurren con tanta frecuencia que pueden indicar un problema subyacente.
- Quizás sea la cultura. Gran parte de la cultura en un campo académico se transmite en las universidades. Si los miembros de la facultad insinúan repetidamente que la informática es inferior debido a su falta de entusiasmo e incapacidad para articular una visión clara, los estudiantes pueden adoptar la opinión. Incluso si los profesores no hacen una declaración directa, es probable que los estudiantes lean entre líneas, perciban actitudes y capten sugerencias sutiles. Ableson y Sussman del MIT comentaron una vez que los científicos informáticos tienen “envidia de las matemáticas”: desearían ser verdaderos matemáticos. Entonces, escriben muchas ecuaciones para dar la impresión de que están haciendo matemáticas profundas. Los estudiantes universitarios a menudo se impresionan y concluyen que las ecuaciones significan que los profesores son increíblemente inteligentes. La confusión puede resultar cuando los estudiantes se dan cuenta de que las ecuaciones no concuerdan con la realidad. Los mejores estudiantes de posgrado a menudo descubren el engaño y comienzan a cuestionar la validez de la investigación. Sin embargo, al final, incluso los estudiantes de posgrado pueden irse con la impresión subconsciente de que las matemáticas deben ser envidiadas.
¿Qué podemos hacer para corregir el problema?
Algunas sugerencias.
- Cambiar la raza: filtrar las admisiones. Esta es una oportunidad para la investigación multidisciplinaria: trabaje con psicólogos para diseñar una prueba que pueda administrarse a los estudiantes que se postulen a programas de informática. Si un solicitante es propenso a desarrollar envidia matemática o envidia de otros campos, envíe al solicitante a otro departamento. Solo deberían pasar unos cuatro años antes de que veamos un cambio significativo en los estudiantes que salen de los programas de pregrado. En otros seis o siete, veremos un cambio en la facultad joven y la manada mejorará.
- Cambie la cultura por una que celebre las contribuciones y los logros. Asegure a los profesores de informática que el resto de la academia no es mejor ni más prestigiosa que la informática; es solo que esas áreas han pasado muchas décadas justificando su existencia y defendiendo su importancia. Como estudiante de licenciatura en física y matemáticas, por ejemplo, vi la situación claramente. Cuando éramos estudiantes de segundo año, los estudiantes de física sabían que la física “poseía” todo el universo, desde las partículas subatómicas hasta los fenómenos astrofísicos. La física tenía una reputación bien merecida como la carrera más difícil, por lo que todos en el campus asumieron que los estudiantes de física eran muy inteligentes. Pero había más: la facultad nos aseguraba repetidamente que todo en el universo seguía principios físicos. Una vez que comprendiéramos la física, afirmaron, todo lo demás podría derivarse como consecuencia. Por lo tanto, la facultad de física dio la impresión de que incluso la química y la biología eran ramificaciones de la física: el descubrimiento de principios de energía y materia formaba el corazón de la ciencia. Otros grupos académicos inculcan orgullo en sus estudiantes. Por ejemplo, a los estudiantes de matemáticas se les dice que las matemáticas “poseen” el universo abstracto y a los estudiantes de química se les asegura que los químicos hacen un trabajo importante, mientras que los físicos simplemente juegan con la teoría de cuerdas o construyen destructores de átomos cada vez más grandes en busca de más y más pequeños (es decir, menos consecuentes ) partículas subatómicas. Ciencias de la computación necesita crear una cultura de orgullo en el campo y sus logros.
- Descarte la idea de que “pensar en la informática” en abstracto tiene más prestigio que “pensar en formas novedosas de diseñar y construir sistemas informáticos”. La promoción del pensamiento abstracto divorciado de la realidad atrae a los informáticos que se sienten atraídos por las matemáticas o que se dedican a la práctica de descubrir fallas en lugar de construir. El pensamiento abstracto puede parecer atractivo porque simultáneamente elimina el requisito de que las suposiciones deben coincidir con la realidad y coloca a la Ciencias de la computación por encima de la refriega de tener que comprender los sistemas reales y las limitaciones prácticas. Pasar la Ciencias de la computación de construir sistemas informáticos únicamente a “pensar” en la informática pierde completamente un punto clave: si deja de lidiar con el mundo real de las computadoras y el software, la Ciencias de la computación se volverá irrelevante. Terminaremos con ángeles bailando sobre las cabezas de los alfileres, y otra disciplina se moverá para hacerse cargo de los aspectos de la informática que tienen una influencia significativa.
- Configure mini sesiones de capacitación para profesores. Permita que los profesores de informática aprendan lo suficiente sobre productos comerciales para estar alfabetizados. Hay dos ventajas. Primero, si los científicos de la computación pueden aprender lo suficiente como para estar ligeramente por delante de un usuario promedio, se sentirán mejor. En segundo lugar, si comprenden los límites de los productos comerciales, los profesores ayudarán a idear formas de mejorarlos. La buena noticia es que se requiere poco para adelantarse al público en general. Muchos problemas tienen una solución trivial (por ejemplo, conéctelo o reinicie). Alguien con un poco de conocimiento técnico que proceda de manera lógica puede parecer un experto en comparación con un usuario promedio. Por lo tanto, una pequeña cantidad de entrenamiento puede generar confianza.
- Lanzar una campaña publicitaria. Recuerde que durante las últimas décadas, la informática ha cambiado el mundo. Infundir orgullo por nuestros logros. Enfatice que hemos descubierto cómo construir los complejos sistemas de computación y comunicación que los usuarios promedio dan por sentado. Mantenga todo alegre, pero recuerde a los estudiantes por qué la informática es líder entre las disciplinas académicas. Sonríe y guiña un ojo, pero anuncia que los físicos y los químicos solo se mantienen cerca porque “ayudan” a los informáticos. Después de todo, necesitamos resultados de la física de los dispositivos para ayudarnos a crear transistores más pequeños y rápidos, y necesitamos químicos para mejorar la fabricación de chips de silicio. Los físicos también nos ayudan a crear mejores láseres para redes ópticas y han sido especialmente útiles en el diseño de antenas más pequeñas y eficientes para redes inalámbricas. Claro, el diseño de la antena es solo una pequeña parte de la red (y no profundamente intelectual como el diseño de protocolo), pero es bueno que la física pueda ayudar.
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