Organismos pioneros nominados para terraformación

Organismos pioneros nominados para terraformación

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Cuando un planeta árido está en proceso de terraformación, llegará un punto en el que las primeras formas de vida podrán introducirse en el medio natural. La implantación de esta biosfera pionera a menudo se conoce como ecopoyesis. Inicialmente, y tal vez mucho antes de que se puedan introducir plantas y animales, un mundo así será adecuado solo para bacterias endurecidas hasta extremos ambientales, los llamados extremófilos. A continuación, repasamos algunos de los candidatos a ecopoyesis nominados por varios autores. Es posible que una de las criaturas microscópicas descritas a continuación sea la primera forma de vida terrestre en colonizar verdaderamente un mundo alienígena.

Mars

La ecopoyesis se considera convencionalmente posible en Marte una vez que su atmósfera de CO2 se ha espesado y su efecto invernadero aumentado, de modo que la temperatura de la superficie se eleva por encima del punto de congelación. Por tanto, Marte sería más tibio que helado, pero aún relativamente seco y anaeróbico. (Se espera que generar cantidades respirables de oxígeno y movilizar las reservas de agua del planeta requiera aún más tiempo y esfuerzo). Estos son algunos de los extremófilos de la Tierra que podrían prosperar en tales condiciones.

Chroococcidiopsis sp.

Un tipo primitivo de cianobacteria, capaz de sobrevivir en una gran variedad de condiciones extremas: aridez excepcional, salinidad, altas y bajas temperaturas. En el más hostil de estos entornos, Chroococcidiopsis puede ser el único organismo sobreviviente. Es particularmente común en regiones con morfología de pavimento desértico, que vive debajo de guijarros translúcidos que actúan como una trampa de humedad y un escudo UV.E.I. Friedmann y R. Ocampo-Friedmann, “Una cianobacteria primitiva como microorganismo pionero para la terraformación de Marte,” Avances en la investigación espacial, 15(3), 243-246 (1995).

Matteia sp.

La única cianobacteria resistente a la desecación conocida que puede disolverse y perforar a través de rocas carbonatadas. Matteia tiene forma filamentosa y tiene la capacidad de fijar nitrógeno cuando los compuestos de nitrógeno no están disponibles en el medio circundante. Se ha sugerido que este organismo podría usarse para liberar dióxido de carbono en Marte y como parte de un ciclo biogeoquímico del carbono.E.I. Friedmann, M. Hua, y R. Ocampo-Friedmann, “Terraforming Mars: disolución de rocas carbonatadas por cianobacterias,” JBIS, 46, 291-292, (1993).

Deinococcus radiodurans.

Una bacteria heterotrófica con una resistencia impresionante a los rayos UV y a la radiación ionizante, debido a una pared celular multicapa, pigmentos carotenoides y mecanismos de reparación del ADN súper eficientes. D. radiodurans a veces se encuentra viviendo en las aguas de enfriamiento de los reactores nucleares. El estudio genético de este organismo podría revelar cómo proteger las futuras formas de vida marcianas de la radiación solar ultravioleta, antes de que se establezca una capa de ozono efectiva.J.A. Hiscox y D.J. Thomas, “Modificación genética y selección de microorganismos para el crecimiento en Marte,” JBIS, 48, 419-426 (1995).

Venus

Hay una variedad de escenarios para terraformar Venus, todos con sus méritos y defectos. En algunos de ellos, la ecopoyesis podría ocurrir en Venus en océanos calientes y ácidos, precipitando una “Gran Lluvia” global a medida que el planeta se enfría. Debido al pronunciado gradiente térmico en la corteza, la actividad hidrotermal sería fuerte y ubicua: las aguas termales estarían en todas partes.

Pyrodictium occultum

Una bacteria hipertermofílica con un óptimo metabólico de 105 grados centígrados, P. occultum se encuentra viviendo dentro de respiraderos volcánicos submarinos donde se adhiere a las rocas subyacentes con una red de fibras proteicas. Es litoautótrofo, obtiene energía oxidando hidrógeno con azufre y gana biomasa fijando dióxido de carbono. Venus después de la “Gran Lluvia” sería el paraíso para tal organismo.M.J. Fogg, Terraformación: Ingeniería de entornos planetarios, SAE International, Warrendale, PA (1995).

Halobacterium salinarum

Según el modelo de Stephen Gillett, es probable que los océanos en una Venus terraformada sean poco profundos e hipersalinos y, por lo tanto, más similares en composición al Gran Lago Salado o al Mar Muerto que los océanos de la Tierra. H. salinarum es un organismo que podría prosperar en tales condiciones: puede vivir en una solución salina concentrada y, aunque heterótrofos, los pigmentos de su pared celular pueden absorber energía luminosa para aumentar su metabolismo.S.L. Gillett, “El mundo posdiluviano,” Analog, CV(11), 40-58 (1985).

Se agradece a Sue Croxford por escanear estas imágenes y a Imre Friedmann, William Grant y Reinhard Rachel por proporcionarlas.